Philippe LesaffreLa primatologue canadienne Birutė Galdikas s’est éteinte le 24 mars 2026 à Los Angeles en Californie des suites d’un cancer du poumon à l’âge de 79 ans. Elle était considérée comme l’une des plus grandes spécialistes des orangs-outans. Elle n’a cessé d’étudier ces animaux durant sa carrière.
La scientifique née en Allemagne et d’origine lituanienne s’était formée auprès du paléontologue Louis Leakey à l’instar de Jane Goodall, grande protectrice des chimpanzés décédée récemment, et de Dian Fossey, spécialiste des gorilles, morte dans les années 1980. Ces trois chercheuses, qu’on appelait les « Anges de Leakey », nous ont permis de changer radicalement notre regard sur les grands singes. Elles ont toutes les trois redéfini « la relation de l’humanité avec le monde naturel« , explique le Jane Goodall Institute France. Selon l’ONG, « un chapitre extraordinaire de l’histoire de la primatologie et de la défense de l’environnement se referme ».
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Birutė Galdikas a été de son côté pionnière dans l’étude des orangs-outans, des grands singes avec de longs bras et des poils rouges, vivant en Indonésie et en Malaisie, notamment sur l’Île de Bornéo.
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Préservation des orangs-outans
Comme elle l’a indiqué en 2025 à Reporterre, pendant plus de cinquante ans elle a essayé de « les comprendre » dans leur milieu naturel, la forêt tropicale humide. Elle les a suivis, observés. Elle a tenté d’en savoir plus sur leur reproduction, leur structure sociale, leur biologie, leurs comportements.
Elle a reçu au cours de sa carrière de nombreux prix internationaux. Créatrice en 1986 de la Fondation internationale des orangs-outans (qui lui a rendu hommage dans un billet), elle s’est beaucoup battue pour la préservation de l’espèce menacée par les activités humaines. Notamment la destruction de son habitat en forêt et les plantations de palmiers à huile. / Philippe Lesaffre